第2章 拡大する虚像
通知音が止まらなかった。
ケンジは、ベッドの上でスマートフォンを見つめていた。
明け方のフィンランド、薄明るい空の下。
眠ることも、目を閉じることもできないまま、ただ画面の光を見続けた。
「世界初のV17」
「Silent Betrayal、攻略！」
「新たな伝説の誕生」
──そう、皆が言っていた。
誰も疑っていなかった。
誰も、彼の指先が本当に最初のカチを掴んだかどうかなど、見てはいなかった。
世界は、結果だけを求めていた。
メールボックスにはスポンサー契約のオファーが殺到していた。
ギアメーカー。エナジードリンク企業。アウトドアブランド。
すべてがケンジの名前を、ブランドに結びつけたがっていた。
「Silent Betrayal初登の男」
その称号だけで、どんな市場にも打って出られる。
それほどまでに、“V17”という響きは、
現実離れした力を持っていた。
だが、ケンジの胸の奥では、
別のものが静かに膨れ上がっていた。
虚しさ。
本当なら、歓喜に打ち震えているはずだった。
達成感に満たされているはずだった。
岩を登りきったあの日々を、誇りに思っているはずだった。
だが、代わりに心を支配していたのは、
空洞のような沈黙だった。
誰かに祝われるたびに、
「違うんだ」と叫び出したくなった。
けれど、それを口にした瞬間、
すべてが崩れ去ることも、分かっていた。
高橋からメッセージが届いた。
「本当におめでとう。
まじですごいよ。
今度、また一緒にセッションしような。」
ケンジはスマホを握りしめた。
高橋の顔が、脳裏に浮かぶ。
あの真っ直ぐな目。
あの時、岩場で一瞬だけ向けられた、
微かな違和感混じりの視線。
──「ケンジ、初手の時足擦った……？」
声にならなかった疑念。
消されかけた直感。
でも、高橋は何も言わなかった。
祝福の輪に呑み込まれ、
疑問を飲み込み、
ケンジの”成功”を信じた。
それが、余計に苦しかった。
数日後、ヘルシンキで記者会見が開かれた。
ケンジは、スポンサーロゴを背負ったパネルの前に座り、
カメラとフラッシュの嵐に晒された。
「Silent Betrayalを初登した感想を聞かせてください。」
司会者が笑顔でマイクを向けた。
ケンジは、作り笑いを浮かべながら答えた。
「……本当に、信じられない気持ちです。
ずっと夢だった。
フィンランドの大地に、自分の名前を刻めたことを、誇りに思います。」
口から出た言葉が、自分のものとは思えなかった。
喉の奥に引っかかる何か。
飲み込めない棘のようなもの。
その声を聞きながら、
Silent Betrayalの岩肌が、
心の中でじわじわと広がっていくのを感じた。
白く、冷たく、無言で。
指先に、あの日感じた冷たい風が蘇った。
本当に、登ったか？
内なる声が、囁いた。
ケンジはマイクを握る手に力を込めた。
震えを、悟られないように。
そして、世界は次の要求を始めた。
- 「次のSilent Betrayalを！」
- 「もっと高いVグレードを！」
- 「もっとすごい初登を！」
彼らは、ケンジを祝福するために、
さらに高い場所へと押し上げようとした。
だがケンジは知っていた。
Silent Betrayalの初手すらも、
まだ一度も掴めていないことを。
（続く）
